楚云飞这个角色是由多名国民党将领演化而成的，包括张自忠、王耀武、胡琏、邱清泉和楚溪春等人，其中张自忠的影子最多。楚云飞的抗战经历就是根据张自忠的过去改编的，其他阶段的经历又融合了其他人，最后才出现楚云飞这个人。
张自忠出生于1891年，山东聊城人，先后在天津法政学校和济南法政专科学校读书，1914年投笔从戎，加入冯玉祥的西北军，从排长开始一步步向上爬，最后成了第五战区右翼集团军兼第三十三集团军总司令，国民党上将衔陆军中将，后追授二级上将军衔。
张喜中经历了徐州会战和武汉会战等经典战役，最后在枣宜会战中殉国，不过电视剧《亮剑》中，楚云飞不仅没死，最后还成了中将，和国民党一起去了台湾。