在北大的时候，撒贝宁读的是经济法专业。1976年，撒贝宁出生在湛江一个军人家庭，受到成长环境影响，他从小就很有才华。撒贝宁高三那年，北大举行冬令营，他表演《小白杨》成功通过汇演，被北大提前录取。
1997年，央视积极筹备《今日说法》栏目，为了选到合适的主持人，节目组特意联系了北大法学院。撒贝宁是经济法专业的优等生，老师当即推荐了他。
后来，撒贝宁穿着仅有的一套西装去《今日说法》节目组试镜，因为太过紧张，他把早就准备好的论文背的磕磕巴巴。编导递给撒贝宁一张报纸，让他随便选取一段谈谈自身的感受。撒贝宁恢复了平常的状态侃侃而谈，最终被节目组录用。
《今日说法》是撒贝宁主持的第一档节目，借着《今日说法》的平台，他成了一名主持人。