娘惹指居住在马来西亚，印度尼西亚和新加坡等东南亚地区的土生华人女性。这部电视剧主要讲述的就是这类女性的故事，所以叫这个名字。这些华人在文化上受到了马来人以及其他非华人族群的影响，非常独特。
《小娘惹》这部电视剧主要讲述了三代娘惹不同的命运和发生在她们身上的故事，第一代天兰，她嫁给了黄家的老爷，成为了黄家的二夫人，但是因为身份低微，所以在黄家大家还是将她看成下人，大夫人和大夫人生的孩子都不喜欢天兰，也不喜欢天兰的女儿菊香。
菊香是第二代娘惹，她小时候因为生病成为了聋哑人，但是因为继承了母亲的好厨艺，可以做一手出色的娘惹菜，所以在长大后被大夫人认为还有利用价值，要将菊香嫁给她不喜欢的人。菊香不想接受这样的命运，所以便逃走了，因此遇见了山本洋介。两个人相爱，走到了一起，结婚后生下了女儿月娘。月娘就是第三代娘惹，她的命运同样十分坎坷，令人心疼。